Ogni tanto Elvis trovava una canzone degna della sua attenzione e di uno sforzo supplementare.
«I'm Leavin'», registrata il 20 maggio 1971, era una canzone di questo tipo. Scritta da Michael Jarrett e Sonny Charles, «I'm Leavin'» è lunatica e sobria. Elvis non si affidò alla sua voce per portare avanti questa canzone. Si affidò invece alla sua sensibilità artistica per trasmettere la storia della canzone.
In «I'm Leavin'», Elvis assume il ruolo di un amante che non sa dove andare se non lontano. L'amante si sente indesiderato e non necessario. C'è esitazione quando si tratta di fare il primo passo. Le insicurezze si affacciano alla mente. Ci riflette sopra. Andarsene sembra la cosa giusta da fare. La performance vocale cattura la tristezza di un amante sconfortato e sconfitto. Si chiede dove andrà e lamenta il vuoto che ha dentro di sé. Dichiara le sue intenzioni di andarsene. La vita come l'ha conosciuta si ferma. La canzone evoca perfettamente questa sensazione. La musica è morbida e lenta, ma si alza durante il "bridge" quando l'amante lotta con i suoi pensieri. Sta "vivendo alla giornata, inseguendo il sogno". Il sentimento trasmesso ricorda quello di "Suspicious Minds". Poi Elvis cantò "I can't walk out". Questa volta non c'è scelta.
Elvis e il suo gruppo si impegnarono a fondo e a lungo per «I'm Leavin'». Tra una take e l'altra, Elvis riconobbe la sua passione per la canzone, dicendo: "Uff, è dura, ma vale la pena lavorarci su".
Elvis era sicuro che «I'm Leavin'» sarebbe stata un successo. Sfortunatamente, non fu così in quanto raggiunse solo la posizione 36 della Billboard Hot 100.
Tuttavia, la sua passione per questa canzone non si è mai spenta e ha continuato a eseguirla nei concerti per i quattro anni successivi, presentandola di solito come "una delle mie canzoni preferite".
Nei decenni successivi, tuttavia, la popolarità della canzone è cresciuta. Gli ascoltatori sono stati attratti dalla melodia ammaliante e dalla voce sobria di Elvis.
Jarrett, uno degli autori, ricorda:
"Un giorno, mi recai a San Francisco per schiarirmi le idee e magari per ascoltare un po' di buon jazz a North Beach, quando vidi un cartellone con la scritta "Sonny Charles Tonight". Quella sera feci un salto a vedere il suo primo concerto, mi avvicinai e lo salutai... Gli raccontai la mia storia e lui mi disse che il suo organista B3 aveva dovuto lasciare la band dopo quella sera per motivi familiari e che aveva un concerto importante alle Hawaii e che avrei voluto aiutarlo e fare il concerto con lui. Era il B3 di Sonny, quindi avevo qualcosa da suonare e non ero mai stato alle Hawaii, quindi perché no... Beh, quello fu l'inizio di un periodo di anni con lui...
Sonny mi ospitò per un po', e fu nell'autunno del 1970 che portai la 12 corde di Sonny nella doccia (con l'acqua chiusa, ovviamente), chiusi la porta di vetro e mi divertii con l'eco naturale e la 12 corde, che suonava in modo enorme! Cominciai a cantare i 'la la la' e stavo solo scherzando, e la prima strofa arrivò. A quel punto mi sono reso conto che stavo cantando di questa ragazza che avevo lasciato a Portland.
10 minuti dopo uscii dalla doccia con le prime due strofe e il 'la la hook' e lo feci ascoltare a Sonny. Mi suggerì di farlo due volte, ah ah ah, poi di nuovo, ah ah ah... I'm leavin'. Ritenevo che questo suggerimento fosse la chiave della costruzione e desse alla canzone il suo impatto, e ho dato a Sonny metà del credito di autore grazie a questa sua idea. Poi abbiamo dovuto scrivere il bridge e abbiamo iniziato a buttare giù idee, e lui mi diceva cose e mi dava idee su dove portarlo, abbiamo fatto brain storming per circa mezz'ora quando all'improvviso le parole hanno iniziato a uscire e riguardavano tutte la mia esperienza con questa ragazza a Portland. Alla fine di quella giornata la canzone era completa...
Per quanto piccolo possa sembrare ad alcuni il contributo di Sonny, per me è stato enorme nella stesura di «I'm Leavin'».
Ho sentito per la prima volta «I'm Leavin'» alla radio KRLA di Los Angeles nell'estate del 71, quando Judy Harris entrò di corsa a casa di Sonny Charles mentre ero lì in visita e gridava: "È alla radio, è alla radio!!!".
Quando l'ho sentita per la prima volta, c'era Elvis che cantava come me...
Quando l'ho incisa alla "Gold Star" ho usato quell'affettazione di Elvis sulla mia voce, perché avevo cantato tonnellate di canzoni di Elvis nel corso degli anni, quindi era molto facile dare un tocco di Elvis a una voce.
Eravamo tutti sbalorditi e rimasi sveglio tutta la notte ad ascoltare mentre la suonavano una volta all'ora.
Ho da poco ascoltato la versione dal vivo presente nel CD della FTD "Southern nights"... Mi piace molto! In questa versione si sente Elvis dare istruzioni al fonico di alzare i livelli per quella particolare canzone per i cantanti che stavano facendo quelle grandi armonie "la la la". Inoltre, mi ha colpito molto il fatto che Elvis abbia detto: "Vorrei fare una canzone che abbiamo fatto circa due anni fa, che tutti noi amiamo fare, intitolata I'm Leavin', quando in realtà erano passati 4 anni. Non mi sorprende che abbia sbagliato l'arco temporale per quanto si sia impegnato, scommetto che la metà delle volte non era sicuro di quale città stesse suonando.... Lo so bene, sono stato in tournée e a volte non ne ero sicuro nemmeno io".